¿Qué son los animales mamíferos?

Los animales mamíferos son aquellos que pertenecen a la clase mammalia. Dentro de esta clase se encuentran animales tanto terrestres como marinos. La característica principal de esta clase de animales es que las hembras cuentan con glándulas mamarias que les permiten producir leche con la que alimentan a sus crías.

Dentro de la clase mammalia se conocen en la actualidad unas 5.486 especies. Todas ellas descienden de un antepasado común de hace más de 200 millones de años, por lo que, probablemente, este antepasado sea de finales del Triásico.

La mayoría de las especies de animales mamíferos tienen una reproducción vivípara, es decir, tras la fecundación, el embrión se desarrolla en el vientre materno, dentro de una estructura especializada: la placenta. Sin embargo, las especies más primitivas de mamíferos se reproducen de forma ovípara (depositan huevos).

Es importante tener en cuenta que entre las especies de animales mamíferos hay grandes diferencias, tanto en la morfología, como en la alimentación, comportamiento, estilo de vida y mucho más.

Características de los animales mamíferos

Al pertenecer tantas especies distintas a la clase mammalia, puede ser difícil distinguir a un animal mamífero de otro que no lo es. Sin embargo, esta tarea se facilita mucho al conocer sus características, las cuales son:

  • Glándulas mamarias: Como ya se mencionó anteriormente, la presencia de glándulas mamarias es la característica más notoria en esta clase de animales.
  • Pelo en casi todas sus etapas de vida: Todas las especies de mammalia presentan pelo (en mayor o menor cantidad), aunque sea en su etapa embrionaria.
  • Regulación del calor corporal: Todas las especies son endotérmicas, es decir, pueden generar calor con su propio cuerpo.
  • Son de sangre caliente: En otras palabras, son homeotermos, lo que significa que pueden mantener su temperatura corporal.
  • Mandíbula de un solo hueso dentario: Esta es una característica exclusiva de esta clase. Además, la articulación entre la mandíbula y el cráneo se encuentra entre el dentario y el escamosal.
  • Segmento cervical con siete vértebras: Otra característica única en la clase mammalia es la presencia de siete vértebras en el segmento cervical. Todas las especies, desde la más pequeña hasta la más grande, presentan esta característica.
  • Tres huesos en el oído medio: Los animales mamíferos (a excepción de los monotremas), poseen tres huesos en el oído medio, los cuales son el estribo, el martillo y el yunque.

Tipos de animales mamíferos

La clase mammalia se divide en tres tipos de acuerdo al modo en que tienen a sus crías, ya que, aunque la gran mayoría de especies es vivípara, algunas son ovíparas, es decir, ponen huevos.

Placentarios

Los mamíferos placentarios son aquellos en los que su desarrollo embrionario se lleva a cabo en el vientre de la hembra, dentro de la placenta. Allí, el embrión recibe todos los nutrientes necesarios para su desarrollo hasta el nacimiento, como, por ejemplo:

  • Leones
  • Cebras
  • Ratones
  • Ballenas
  • Murciélagos (el único animal mamífero que puede volar)

Marsupiales

Por su parte, los mamíferos marsupiales tienen a sus crías de manera prematura. Estas, luego se trasladan al marsupio de su madre, en donde podrán alimentarse de leche, ya que allí se encuentran las glándulas mamarias de la hembra. Dentro de este saco especial, las crías estarán protegidas hasta alcanzar un desarrollo adecuado para abandonar el marsupio. Entre algunos de los marsupiales se encuentran los siguientes animales:

  • Canguros
  • Zarigüeyas
  • Koalas
  • Monito de Monte
  • Topos marsupiales

Monotremas

En cuanto a los monotremas, las especies de este tipo son ovíparas, pues tras la fecundación, las hembras depositan huevos, en donde los embriones se desarrollarán hasta la eclosión. Dentro de los monotremas se hallan las especies más primitivas de la clase mammalia, pues estas conservan varias características reptilianas. Entre los monotremas se hallan los siguientes animales:

  • Ornitorrincos
  • Equidnas

Ejemplos de los animales de la clase mammalia

  • Los seres humanos estamos dentro de la clase de los mamíferos. El embrión se desarrolla en la placenta dentro del útero de la madre y nueve meses después nace el bebé. A diferencia de los demás mamíferos, en los seres humanos los bebés son sumamente indefensos y requieren de muchos cuidados durante sus primeros años de vida.
  • Todas las especies cánidas son mamíferos, como los perros, los lobos, los zorros, los coyotes, entre otros
  • Asimismo, todos los animales felinos también pertenecen a esta clase, como los tigres, leopardos, linces o los gatos domésticos.
  • La mayoría de los animales de granja, como las ovejas, las vacas, los caballos y los cerdos.
  • También hay mamíferos marinos como las ballenas, los delfines y las orcas.