¿Qué es la decantación?

El término ‘decantación’ hace referencia a separación o división. En el ámbito de la física se define como un proceso en el que dos sustancias de diferentes características son disociadas. Para llevar a cabo este proceso es esencial que se encuentren juntas en una mezcla.

La decantación es posible gracias a que las sustancias en la mezcla poseen diferente densidad, es decir, su masa y volumen no coinciden entre sí. Esto ayuda a que la sustancia con más peso en masa permanezca al final de la mezcla, mientras la que posee menos peso surge ubicándose en la parte superior. De este modo se aíslan y hacen posible su separación.

Por otra parte, es necesario mencionar que la decantación solo es posible de realizar con mezclas que estén compuestas de sólidos con líquidos o líquidos con líquidos. Por ejemplo, el agua y el aceite, es posible separarlos debido a sus diferencias en cuanto a densidad.

Tipos de decantación

  • Decantación de sólidos-líquido: Para realizar este tipo de decantación es imprescindible que la sustancia sólida se encuentre firmemente al final del recipiente en el que está. Su procedimiento es sumamente sencillo. Una vez que la mezcla ha reposado y la sustancia sólida se ha fijado al recipiente, se toma otro recipiente en el que poco a poco se vacía la sustancia líquida.
  • Decantación de líquidos-líquidos: Para lograr la separación de sustancias líquidas se recurre a un artefacto llamado embudo de decantación. Al igual que con los sólidos-líquidos, la mezcla también requiere de reposo antes de ser pasado por este embudo, solo así los dos componentes líquidos se dividirán en dos capas, haciendo efectivo el proceso.

Métodos para realizar la separación de sustancias

  • Embudo de decantación: El primer paso para utilizar este método es introducir la mezcla en el interior del embudo y agitar rápidamente por unos segundo. Seguidamente, se deja reposar hasta lograr percibir la separación de las sustancias. En la parte inferior del embudo se encuentra una llave, al ocurrir la separación, esta se abre permitiendo salir primeramente la sustancia con mayor densidad. Es importante ser meticuloso para no permitir que se cuele la sustancia más liviana junto a la más pesada, debe cerrarse en el momento justo.
  • Tubos de ensayo: Este método es utilizado para decantar solo sustancias líquidas en pequeñas cantidades. El procedimiento consiste en introducir la mezcla en un tubo de ensayo que esté sobre una gradilla. Estos, juntos, se inclinan a 45° para contribuir al proceso de decantación, con la ayuda de una pipeta se extrae una de las sustancias líquidas y se deposita en otro tubo de ensayo.
  • Vaso precipitado: Este proceso requiere concentración y precisión de parte de quien lo realiza. Es similar al que se hace con los tubos ensayo ya que la primera sustancia en separarse de la mezcla es la de menor densidad. Este tipo de decantación es más eficiente con sólidos-líquidos y requiere de más tiempo para alcanzar una separación exitosa. Se puede realizar con cantidades promedio.
  • Centrifugado: Con este proceso el tiempo de decantación es mucho más rápido. Utiliza la gravedad para generar la separación, la mezcla es puesta en tubos de ensayo que son ubicados en la máquina de centrifugado, esta gira a gran velocidad consiguiendo así la decantación. En este caso es más fácil el proceso si las sustancias poseen gran densidad.

Ejemplos de decantación

  • La potabilización del agua: las industrias de embotellamiento aplican el proceso de decantación en el agua para separarla de posibles residuos de tierra o arcilla.
  • La extracción del petróleo en el mar: se aplica un proceso de decantación para separar el agua del mar del petróleo. Este último posee mayor densidad y facilita el proceso.
  • La elaboración de mantequilla o nata: por lo general esta surge en la superficie de la leche no homogeneizada por ser liviana o de menor densidad, facilitando así el proceso de separación.
  • Preparación de bebidas: al preparar jugos o incluso avena con altos contenidos en fibra se puede apreciar en un punto la separación del residuo sólido al asentarse al final del envase. Por su parte, el líquido permanece en la parte superior.
  • El agua y el aceite: este es el ejemplo más claro y comprensible de decantación. Su proceso es sencillo puesto que por su naturaleza y características estas dos sustancias se repelen. Por lo general, para lograr la separación total se utiliza el embudo de decantación.