¿Qué son las placas tectónicas?

Las placas tectónicas, también denominadas placas litosféricas, son la capa más superficial del planeta Tierra. Estos fragmentos en los que se divide la litósfera terrestre están compuestos por la corteza terrestre y la parte superior de su manto. A día de hoy se reconocen 15 placas mayores y 43 placas menores.

Una teoría llamada ‘tectónica de placas’ explica cuál es la dinámica de la superficie de la Tierra, cómo se mueven las placas tectónicas y cómo se desarrollan diversos fenómenos geológicos. Dicha teoría es el resultado de más de dos siglos de estudio y observación de los procesos geológicos y geofísicos del planeta. Esta se estableció de manera formal entre 1960 y 1970.

Tipos de placas tectónicas

De acuerdo a la clase de corteza que forma la superficie de las placas se distinguen dos tipos:

  • Placas continentales o mixtas: son las que están cubiertas en su mayoría por la corteza continental y una parte por la corteza oceánica. Gran parte de las placas litosféricas son de este tipo.
  • Placas oceánicas: estas placas se encuentran cubiertas completamente por el océano a excepción de algunas islas o volcanes que emergen de la corteza oceánica. Son delgadas y están compuestas principalmente por hierro y magnesio.

Características de las placas litosféricas

Como bien se mencionó con anterioridad, muchos de los fenómenos geológicos y geofísicos están relacionados con los movimientos de las placas tectónicas sobre la astenósfera. El movimiento que realizan las placas es constante, pero su velocidad puede variar.

Cuando dos placas tectónicas chocan entre sí, se producen los movimientos sísmicos. El choque entre placas también puede generar formaciones montañosas, denominada orogénesis; y el vulcanismo. Las placas limitan entre sí de distintas maneras:

  • Límites divergentes: cuando dos placas se alejan entre sí debido al ascenso del magma hacia la superficie, empujando a las placas y obligándolas a separarse.
  • Convergentes: en este caso las placas se interceptan, provocando una subducción o una colisión. Cuando se genera una subducción, una de las placas se desliza por debajo de la otra. En el caso de la colisión, cuando las placas chocan entre sí, la corteza terrestre se deforma y origina montañas o cordilleras.
  • Límites de fricción: en los límites de fricción las placas se mueven de forma paralela.

Ejemplos de placas tectónicas

Entre las principales placas, llamadas también placas mayores, se encuentran 15 en total, entre ellas las siguientes:

  • Placa Africana.
  • Placa de Nazca.
  • La Placa del Pacífico.
  • Placa Euroasiática.
  • Placa Norteamericana.
  • La Placa Sudamericana.
  • Placa Australiana.

Además de las placas mayores, también existen 43 placas menores o secundarias, entre las cuales se encuentran las siguientes:

  • Placa de Okinawa.
  • Placa Cabeza de Pájaro o Doberai.
  • La Placa de Birmania.
  • Placa de los Andes del Norte.
  • Placa Somalí.
  • La Placa de Pascua.
  • Placa del Mar Egeo o Helénica.