La velocidad de la luz en el vacío es un número que define con qué rapidez se mueve la luz de manera constante. Fue medida por E. B. Rosa y N. E. Dorsey en 1907, y aunque no fueron los primeros en intentar calcular esta magnitud, es el número más exacto hasta el momento, y, por tanto, se ha establecido como valor fijo en el Sistema Internacional de Unidades.

Historia

Desde inicios del siglo XVII han sido muchos los científicos, filósofos y teólogos que han estudiado la luz en todo su conjunto. La mayoría creía que la luz viajaba cualquier distancia de forma instantánea, es decir, no pensaban que existía un valor constante para su velocidad. Sin embargo, Galileo se encargó de demostrar lo contrario a través de experimentos.

Aunque Galileo sería el primero en sospechar que la luz podía tener una velocidad, no fue sino hasta 1676 cuando Ole Roemer hiciera la primera edición de esa rapidez. Para ello se basó en el tiempo de eclipses y la distancia de la tierra en tales eventos.

Luego le siguieron las mediciones de James Bradley (1728), Armand Fizeau (1849), Albert Abraham Michelson (1879), Edward W. Morley a finales de 1800, y de Rosa y Dorsey (1907).

Luego de la medición de estos últimos científicos se ha intentado obtener un valor más exacto, como el obtenido por Keith Davy Froome (299792.5 Km/s) en el año 1958. No obstante, en 1983 se fijó como valor más exacto el medido por Rosa y Dorsey, el cual es de 299788 Km/s, y es el que usamos actualmente.

Características

La velocidad de la luz se denota con la letra c debido al origen de la palabra velocidad, que proviene del latín “celéritas”.

Es una constante que describe la distancia que recorre la luz en el vacío en 1/299792458 segundos. Pero si se quiere medir la rapidez de la luz en otro medio que no sea el vacío, es necesario hacerlo a través del índice de refracción.

El índice de refracción absoluto es un número de magnitud de dimensión que vincula la velocidad de fase de la onda en un medio de referencia (v0) con la velocidad de la onda en ese medio (v). Su fórmula es n=c/v.

Por otro lado, el índice de refracción relativo es aquel que, dados dos medios, relaciona la velocidad de la onda en esos medios. Este índice comprueba que, si la luz pasa de un medio a otro más refringente, ésta se propaga a menor velocidad y con una menor longitud de onda.

Ejemplos de velocidad de la luz

A continuación, mencionaremos el valor de la velocidad de la luz según el medio donde se proyecta expresado en kilómetros por segundo:

  • Vacío: 299.788 o 300.000 km/s.
  • Aire: 299.910 km/s.
  • Agua: 225.564 km/s.
  • Etanol: 220.588 km/s.
  • Cuarzo: 205.479 km/s.
  • Vidrio crown:368 km/s.
  • Vidrio Flint:335 km/s.
  • Diamante: 123. 967 km/s.