Se dice que en el universo hay unas 10,000 galaxias, la Vía Láctea es el nombre de la que contiene nuestro sistema solar, además de billones de estrellas.

El nombre tiene origen en el griego Kiklios Galaxios, que significa camino de leche. William Herschel creó el primer mapa de esta galaxia en 1785 y la describió como un gran disco. En 1916, el Harlow Shapley estableció un estimado del tamaño total de la Vía Láctea.

Características

Se estima que el tamaño de esta galaxia está entre los 100.000 años luz de extensión, con no menos de posee unos 200.000 billones de estrellas. Tiene un espesor de 10.000 años luz y su parte central acumula un tamaño de 16.000 años luz.

Cada 225 millones de años nuestro Sistema Solar hace un giro completo alrededor del centro de la galaxia, rota a unos 270 km/s.

La galaxia, que tiene forma de espiral, posee cuatro brazos espirales que astrónomos denominaron: Perseus, Sagitario, Centauro y Cygnus; estos poseen unos brazos más pequeños. Además, contiene una formación densa de estrellas que son parte del núcleo, que a su vez está cubierto con nubes de gas.

Nuestro Sistema Solar está en el brazo de Orion, perteneciente al brazo espiral Sagitario.

La Vía Láctea es parte del Grupo Local, un conjunto de galaxias entre grandes y enanas que ya han sido vistas por expertos. En total, se dice que en el Grupo Local existen unas 40 galaxias que suman un área total de unos 4 millones de años luz de diámetro. Estas galaxias orbitan alrededor de las galaxias de Virgo, a 50 millones de años luz de distancia.

Partes de la Vía Láctea

Halo. Tiene forma esferoidal y envuelve la galaxia. Esta estructura tiene poca cantidad de estrellas y nubes de gas, así que, son pacas las estrellas que se forman allí. En esta región se aglomeran los cúmulos globulares, que son estrellas que probablemente se formaron cuando la galaxia era una enorme nube que colapsó.

Disco. A diferencia del halo, el disco es la zona de la galaxia con más acumulación gas, por tanto, es donde se pueden presentar formaciones de estrellas. Tiene ocho brazos espirales: Escudo (2), Centauro y Perseo, Sagitario y Escuadra. En el disco existe una enorme cantidad de hidrógeno molecular, por lo que también hay formación estelar.

Bulbo galáctico. Se sitúa en el centro de la galaxia, donde está la mayor densidad de estrellas. Está único por un anillo al disco. Es en esta zona donde probablemente exista un agujero negro llamado Sagittarius A por los astrónomos.

Ejemplo de Vía Láctea