Un vector es, en física, un segmento de recta que se traza en el espacio y que parte de un punto hacia otro. Los vectores tienen un sentido, una dirección; y se le adjudica una magnitud vectorial, que es el factor que se intenta describir con tales rectas.

Estos segmentos se usan para expresar las siguientes magnitudes vectoriales:

  • Aceleración
  • Campo eléctrico, gravitatorio o campo magnético
  • Desplazamiento
  • Energía térmica
  • Fuerza
  • Impulso
  • Momentum
  • Peso
  • Potencia
  • Torque
  • Velocidad

Estas magnitudes requieren representarse en el espacio con una dirección y sentido, por tal motivo se usan estos segmentos de rectas. Además, también necesitan de un número y una unidad.

Características de un vector

Los vectores se representan con una flecha. Tienen dirección, sentido, módulo y punto de aplicación. El modulo se refiere a la longitud del vector. Por su parte, la dirección indica la inclinación que tiene el segmento de recta, y la punta de la flecha, la orientación. El punto de aplicación es desde donde nace la recta.

Para describir un vector se usa una formula con letras que tienen una flecha sobre ellas.

Tipos de vectores

  • Nulos: el origen y extremo del vector coinciden, así que su módulo es igual a 0.
  • Unitarios: su módulo es igual a 1.
  • Fijos: son aquellos que tienen un punto de origen (punto A) y un extremo, (punto B) que está fijado en un punto del espacio.
  • Paralelos: son vectores que tienen el mismo sentido y están expresados uno paralelo al otro.
  • Opuestos: para que dos vectores sean opuestos deben tener la misma dirección y magnitud, pero un sentido contrario respecto al otro.
  • Concurrentes o angulares: son aquellos cuyas líneas de acción se interceptan.
  • Libres: el punto de aplicación de estos vectores es indeterminado, de modo que se dice que es libre.
  • Equipolentes o iguales: son los vectores que tienen igual módulo, dirección y sentido.
  • Coplanarios: están en un mismo plano. ​​​​​​​
  • Colineales: en una misma recta se sitúan sus líneas de acción.
  • Axiales o pseudovectores: son aquellos que están vinculados a efectos de giro. La dirección indica el eje de rotación del segmento de recta.

Ejemplos de vectores

Fórmula de un vector de tres dimensiones

Concurrente o angular

Segmentos colineales

Coplanarios

Vectores iguales

Segmentos opuestos

Vectores unitarios

Otras definiciones de vector

La palabra vector también tiene dos conceptos adicionales, uno relacionado a las matemáticas, biología e informática.

En matemáticas, un vector es también un segmento de recta que está estrechamente relacionado a un sistema de coordenadas. Tras el uso de estos segmentos se realizan operaciones matemáticas que ya conocemos.

En biología, se conoce como vector a todo ser vivo y orgánico que puede traspasar un virus, bacterias y otros microorganismos de un ser infectado a otro que está sano. Es decir, no son portadores del elemento dañino en sí, sino que lo transportan de un ser a otro.

Finalmente, en informática, un vector es una estructura de datos que alberga elementos de un mismo tipo. También conocido como matriz, estos vectores tienen filas y columnas llenas de elementos como números enteros, string o números flotantes, caracteres, etc.

Desde el punto de vista gráfico, en lo digital también se tienen las imágenes vectoriales, que son imágenes constituidas por objetos geométricos y que contienen unos atributos tales como: posición, color, dimensiones, etc.